第269章 烽火贯江南
现前方已被商会的刀盾手堵死退路。
*死士眼中闪过决绝之色，抽出腰间短刃，如同一头受伤的猛虎扑向敌人。短刃寒光闪烁，瞬间割开两人咽喉，又用尸体挡下几发火铳子弹。但商会联军人数众多，他身上很快又添了几道伤口，鲜血浸透衣甲。在力竭之际，他将密函塞进怀里，纵身跃上屋顶，朝着江南总督府方向奔去。
终于，死士带着重伤抵达宅邸，踉跄着将密函交到江南总督陆明远手中，气若游丝地说道：“大人，这是商会联军的......” 话音未落，一柄匕首已从背后刺穿他的胸膛。陆明远面无表情地抽出匕首，用死士的衣角擦拭干净后冷冷道：“辛苦了，你可以安息了。” 随后命心腹将尸体沉入秦淮河底。
这位靠着镇压苗疆叛乱起家的乾元悍将，此刻正对着铜镜反复整理官服。三日前他还在城头高呼 “誓与乾元共存亡”，如今却将象征江南八省军权的虎符锁进檀木匣 —— 那是准备献给金陵商会的投名状。当夜，陆明远带着密函秘密会见楚丝镛，抚着腰间尚未干透的血迹笑道：“乾元国库空虚，连军饷都发不出了。陆某麾下十万将士，总不能跟着朝廷喝西北风。”
楚丝镛展开密函，脸上露出满意的笑容：“陆大人深明大义，日后江南自治，少不了您的好处。” 陆明远立刻拱手作揖，眼中满是谄媚：“识时务者为俊杰！只要贵会保我世代荣华，这江南八省的城防部署、粮草囤放，陆某知无不言。” 两人相视而笑，仿佛已经看到了乾元朝廷覆灭后的美好未来。
而此时的江南八省，战斗仍在继续。商会联军以雷霆之势，将残存的乾元势力逐一剿灭。曾经繁华的城市，如今满目疮痍，断壁残垣间，硝烟与血腥气久久不散。这场由商会主导的叛乱，如同一场凶猛的风暴，彻底改变了江南的格局，也让乾元朝廷的统治摇摇欲坠，向着覆灭的深渊又迈出了一大步。
金陵朱雀大街上，三百名商会私兵甲胄锃亮，长矛如林。临时搭建的行刑台上，六名被铁链捆住的犯人低垂着头 —— 为首的乾元正三品江南盐运使蒋子寒，脖颈间挂着写满罪状的木牌，血迹将 “私通北狄” 四字晕染得模糊；其身旁是乾人出身的应天府同知苏克顿，清瘦面庞上布满淤青，与乾人千总察罕的魁梧身形形成鲜明对比。
“时辰到！” 金陵商会的大股东周鹤年挥袖掷出令旗，铜锣声骤然炸响。围观百姓中爆发出山呼海啸般的喝彩，商贾们争相将铜板抛向刑场，铜钱与瓦砾在血泊中碰撞出刺耳声响。明教彭和尚轻摇揉搓着指尖的粗大佛珠，望着察罕被刽子手斩断的首级滚入竹筐，低声对白灵儿道：“乾元以‘分而治之’驾驭夏人五十年，如今商会反用其术，倒是有趣。”
天地会韦堂主静静比量着手中的火铳，目光扫过被拖上刑台的江湖人物。青城派二弟子被绳索勒得面色青紫，丐帮五袋弟子则高呼 污言秽语，却被商会刀盾手用盾牌击碎膝盖。当最后一名官吏家中的供奉身首异处时，周鹤年登上高台，锦袍在血风中猎猎作响：“凡与朝廷勾结者，皆是江南百姓公敌！”
刑场西南角，十余名蒙面人被铁链串成一列。商会执事扯开为首者面巾，露出漕帮分舵主的面容：“漕运私吞三成商会粮饷，当诛！” 话音未落，鬼头刀已破空斩落。人群中突然传来孩童哭喊，两名抱着幼儿的妇人被侍卫拖出行列 —— 竟是察罕的妻妾，她们脖颈间的银质嘎拉哈还在摇晃。
小主，
白灵儿捏碎手中青瓷盏，釉面裂纹如蛛网蔓延。彭和尚见状笑道：“白姑娘若觉得血腥，不如去观礼台后厅？周大股东准备的‘江南新局’茶会，可比这砍头戏码有趣多了。” 韦堂主将早上刚刚采摘的梅花落红方巾向刑场内甩去，方巾恰好盖住苏克顿圆睁的双眼：“听说金陵商会要与明教共掌盐铁，不知天地会的漕运份额......”
暮色渐浓，刑场木桩上悬满首级。商会小厮提着灯笼穿梭其中，将 “顺我者昌” 的朱漆告示贴在染血的城墙上。当最后一抹斜阳沉入秦淮河，观礼厅内的铜炉升起袅袅青烟，周鹤年推过檀木匣，露出金灿灿的盐引：“彭教主、韦堂主，这江南八省的棋局，该落新子了。”
韦堂主纤细的如同女儿的手掌重重拍在案几上，震得茶盏中的龙井溅出：“周老板好大的手笔！但天地会弟兄们在漕帮刀口舔血时，也不是冲着几张盐引卖命的。” 他三角眼斜睨着明教彭和尚，刻意抬高声调，“听说贵教在安庆囤了三百艘乌篷船？不如匀出半数给我们运粮？”
彭和尚低眉盘玩着巨大的佛珠，喉间发出冷笑：“韦堂主怕是忘了，明教圣火船的龙骨浸过三年桐油，比漕帮的破木筏强过百倍。要船可以，苏杭两地的香烛铺子，以后都得改供明教圣火。” 两人针锋相对时，角落里的白灵儿正用银剪修剪灯芯，月白色襦裙在烛火下泛着冷光，腕间铃兰香囊随着动作轻晃，倒像是在看场热闹戏文。
周鹤年转动着冷玉扳指，余光瞥见白灵儿鬓边新换的珍珠步摇。这位从白莲教叛出短短不到一年成为血炼堂堂主的奇女子，一天前刚在玄武湖截了三艘官盐船，手段狠辣却从不出面，倒比在场这些张牙舞爪的江湖人更难捉摸。他轻咳两声打破僵局：“明教的香烛生意，自可在扬州新开三条商路。至于韦堂主的漕运……” 话未说完，窗外忽有夜枭长啼，白灵儿手中银剪 “当啷” 落地，清脆声响惊得众人皆是一凛。